La teràpia, anomenada Avatar-VR, permet interactuar directament amb un avatar digital que simula les veus que el pacient amb esquizofrènia sent al seu cap.
Una terapeuta guia el pacient en tot moment en els diàlegs de confrontació amb les veus interiors, que són "autoritàries, amenaçadores i abusives".
L'objectiu és aconseguir canvis en les percepcions negatives que les persones amb esquizofrènia tenen d'elles mateixes i de les relacions amb els altres.
La teràpia, en fase d'estudi, millora els símptomes de les persones amb esquizofrènia en un 90% dels casos, segons els resultats d'una investigació dirigida per la psicòloga del Parc Sanitari Sant Joan de Déu Susana Ochoa. El primer grup de persones que han format part d'aquest estudi, han participat de 7 sessions en què han abordat diferents situacions amb l'acompanyament de la terapeuta.
La primera sessió permet identificar la veu principal, la freqüència amb què apareix, el missatge que transmet i com afecta la quotidianitat de la persona. Aquesta informació permet establir els objectius a aconseguir en les següents sessions.
Durant la segona i la tercera sessió, es confronta la persona amb la veu que ha estat recreada amb realitat virtual i la terapeuta acompanya l'usuari en les respostes que ha de fer perquè tingui la sensació de control sobre la relació amb la veu i els seus missatges. "L'ajudem a posar límits i a guanyar espai sobre la seva vida, un espai perdut per estar sentint constantment aquella veu", explica Luciana Díaz, una de les investigadores del projecte.
A les dues sessions següents es treballa per capgirar el contingut negatiu que la veu exerceix sobre la persona afectada, i les acaben amb el reconeixement de qualitats positives per part de la veu cap a la persona.
Les sessions finals permeten valorar els objectius aconseguits i marcar pautes per prevenir futures recaigudes. L'objectiu final, assegura Ochoa, és "ajudar les persones amb esquizofrènia a portar una vida molt més funcional". Alhora afegeix que la teràpia Avatar-VR és una eina més per "trencar l'estigma d'aquesta malaltia mental".
Els primers resultats de l'estudi s'han donat a conèixer coincidint amb la commemoració del Dia Mundial de l'Esquizofrènia, el proper dissabte 24 de maig. Els investigadors subratllen que el 30% dels 5 milions de diagnosticats a la Unió Europea no responen als tractaments farmacològics convencionals, fet que els fa més propensos a hospitalitzacions llargues, recaigudes o conductes suïcides.