El projecte impulsat per aquest grup de recerca biomèdica s'anomena ONCOen3D. Se centra en un subtipus de càncer de mama (el triple negatiu) que és el més agressiu i que, sobretot, afecta pacients joves.
Segons explica la coordinadora de l'equip biomèdic, Teresa Puig, aquest càncer només es pot tractar amb quimioteràpia o radioteràpia. Però al cap d'uns tres o quatre anys, entre el 20 i el 30% de les pacients pateixen recaigudes. Bé sigui perquè es reprodueix el tumor, bé sigui perquè fa metàstasi a altres òrgans.
"Això és així perquè hi ha cèl·lules mare que es mantenen latents", concreta Puig. Per això, els investigadors s'han centrat en veure la manera com es poden aïllar per, a partir d'aquí, poder-les "bombardejar" –concreta Puig- i eliminar-les.
Ara, després d'uns quatre anys d'investigació, l'equip de recerca ha aconseguit aïllar les cèl·lules gràcies a la tecnologia d'impressió 3D. Això es fa a través d'unes matrius fetes amb materials biocompatibles. S'anomenen 'scaffolds' (en català, bastides) i són petites estructures mallades.
Segons concreta el coordinador del grup d'enginyeria, Joaquim de Ciurana, "combinant paràmetres com la porositat i la distància entre espais", permeten poder visualitzar millor les cèl·lules mare d'una mostra tumoral i aïllar-les. Aquest mètode, que és pioner a l'estat espanyol, només el fan servir tres grups de recerca més en tot el món. A més, permet reduir els costos de la investigació (i per tant, incrementar la recerca oncològica).
Ara, després d'aconseguir aïllar les cèl·lules mare d'aquest subtipus de càncer de mama, els investigadors se centraran en estudiar-les millor per trobar aquells biomarcadors que són els responsables dels tumors i poder-los atacar amb fàrmacs. "Encara no sabem com bombardejar-les, però sí que hem trobat la manera d'aïllar-les", concreta Puig.
De moment, els investigadors ja tenen alguna hipòtesi. Creuen que l'aparició del tumor pot tenir relació amb el metabolisme dels àcids grassos. "Per tant, pensem que inhibint que fabriquin aquests greixos, podríem eradicar-lo", indica la responsable de l'equip de biomedicina.
Teresa Puig ja explica, però, que encara queden anys d'investigació. Perquè si funcionen, primer els fàrmacs –aquí entraran en escena els investigadors químics- es provaran al laboratori i després en animals. "Poder aïllar les cèl·lules mare, però, ja ha suposat un gran punt d'inici per estudiar-les", subratlla Puig.
L'equip de recerca del projecte ONCOen3D el formen científics que treballen a la facultat de Medicina de la UdG i al Parc Científic i Tecnològic. Per una banda, el de Noves Dianes Terapèutiques (TargetsLab) que és el que lidera Puig; i per l'altra, el d'Enginyeria de Producte, Procés i Producció (GREP) que coordina Joaquim de Ciurana.
Els investigadors, a més, ara fa poc s'han associat amb l'ICO i d'aquí poc (entre curt i mig termini) també començaran a fer servir el mateix mètode amb un subtipus de càncer de pulmó. ONCOen3D és un projecte finançat en diferents convocatòries competitives d'organismes com el Ministeri d'Economia i Empresa, l'Institut de Salud Carlos III i la Fundació Ramón Areces.
Compta amb el suport del Consell Social de la UdG i també s'ha pogut tirar endavant gràcies a les aportacions de les tres últimes edicions de l'Oncoswim (la travessia en aigües obertes organitzada per l'Oncolliga de Girona).